เดวิน แม็คคอร์ตี้ อดีตเซฟตี้วัย 35 ปีของ นิว อิงแลนด์ เพเทรียตส์ ซึ่งตัดสินใจรีไทร์ในช่วงเดือนมีนาคมที่ผ่านมาหลังการกรำศึกมานาน 13 ฤดูกาล เขายอมรับว่ามันถึงเวลาแล้วที่จะต้องแขวนเกือก ตามรายงานจากเอ็นเอฟแอลเน็ตเวิร์คเมื่อวันพฤหัสฯที่ผ่านมา

เพเทรียตส์ ปิดฉากซีซั่น 2022 ด้วยสถิติ 8-9 และพลาดตั๋วเล่นรอบเพลย์ออฟครั้งที่ 2 ในรอบ 3 ฤดูกาล ขณะที่ แม็คคอร์ตี้ จบปีด้วยการทำ 71 แท็คเกิ้ลและ 4 อินเตอร์เซปน์ ดีสุดนับตั้งแต่ปี 2019 แต่อดีตเซฟตี้วัย 35 ปีมองว่ามันถึงเวลาที่เขาจะต้องอำลาสังเวียนหลังเสร็จสิ้นการแข่งขันด้วยผลงานที่ยอดเยี่ยม

‘แต่ผมคิดว่าโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณอายุมากขึ้น คุณเริ่มเล่นเพื่อชนะ ซูเปอร์ โบวล์ เท่านั้น และผมก็แบบว่าถ้าผมกลับไป ผมไม่คิดว่าเราจะได้แชมป์ ซูเปอร์ โบวล์’ แม็คคอร์ตี้ กล่าว ‘พอผมเริ่มนั่งตรงนั้นแล้วก็แบบ โอเค, เราเตรียมตัวเองมาเพื่ออะไร? เราทำมา 8 หรือ 9 ปีที่แล้ว? ผมจะไปทีมอื่นหรือไม่? มันคุ้มไหมกับเวลา 6 เดือน?’

มันไม่ใช่แค่สถานะเท่านั้นที่ทำให้ แม็คคอร์ตี้ ตระหนักว่าเวลาของเขาหมดลงแล้วในฐานะนักฟุตบอล การออกกำลังกายก็เริ่มรู้สึกถึงความแตกต่างออกไปสำหรับผู้เล่นประสบการณ์ที่ผ่านศึกมาเป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการซ้อมหนึ่งเซสชั่นกับตำนานทีมพิเศษ แม็ทธิว สเลเตอร์ ได้เปลี่ยนทุกอย่าง

‘เพื่อนที่ดีของผม, แม็ตต์ สเลเตอร์ อยู่ในนั้นเพื่อออกกำลังกายขณะที่ผมกำลังทำกายภาพบำบัด ผมก็เลยแบบ, โอเค’ แม็คคอร์ตี้ กล่าว ‘และผมลืมไปว่าวันนี้เป็นวันอะไร ผมคิดแบบว่า ‘อีก 2 วัน ผมจะไปออกกำลังกายที่นี่’ และผมกำลังออกกำลังกายอยู่ในนั้น แล้วก็แบบว่า ตอนนี้ผมคิดแบบว่า ‘ผมกำลังออกกำลังกายแบบชายชรา’ และผมเฝ้าดูเขา และผมมองเห็นความแตกต่างระหว่างวิธีที่เขาออกกำลังกายกับวิธีที่ผมออกกำลังกายตอนนี้’

‘ผมรู้จากที่นั่นว่าน่าจะเป็นมัน จากนั้นผมไปเที่ยวพักผ่อนและอยู่กับครอบครัว ผมรู้ว่าผมไม่อยากทำแบบนั้นอีกแล้ว และผมรู้ว่าบางอย่างที่ผมอยากจะทำ การไปออกทีวี ทำสิ่งเหล่านั้น มันรู้สึกว่าสำคัญกว่าการไปเล่นฟุตบอลในตอนนั้น’ อดีตเซฟตี้วัย 35 ปีกล่าว